אביב שנת 1903 בעיירה דובסארי שליד אודסה מתבצעות פרעות ( פוגרום ) ביהודים. ז'בוטינסקי  פונה במכתבים למנהיגי הקהילה היהודית ובהם הוא מציע להקים כוח מגן יהודי . ז'בוטניסקי מתקומם כנגד מה שהוא מכנה אוזלת יד ותבוסתנות מצד היהודים שאינם מתגוננים . ז'בוטינסקי מצטרף לארגון הגנה יהודי – "ירושלים" אשר הוקם על ידי סטודנטים יהודים . שם הוא פוגש את ביאליק( המשורר הלאומי ) . ביחד הם פועלים לגיוס כספים לרכישת נשק.

בתחילת אפריל ארעו פרעות קישנב. פרעות אלו חוללו מהפך בתפיסת ההגנה היהודית אצל חלק גדול בקהילה היהודית – מקבלת הפרעות כגורל שיש לקבלו לתמיכה ונקיטת יוזמה בהגנה על היהודים . פרעות אלו הביאו את ז'בוטניסקי לרעיון הציוני . בשנת 1904 הוא מתרגם  לרוסית את "בעיר ההריגה" שחיבר ביאליק בעקבות פרוץ הפרעות.